早在遠古時期，就有人類在吉林省這塊土地上繁衍生息。距今約5～1萬年前出現(xiàn)的“壽山仙人洞”、“榆樹人”、“安圖人”、“青頭山人”，是吉林省古人類文明形成的重要標志。遠在舜、禹時代，吉林省境內(nèi)的古代民族就開始與中原王朝建立了具有隸屬性質(zhì)的貢納關系并逐漸成為中華民族的重要組成部分。
1740年（清乾隆五年）頒布了“流民歸還令”，對山海關以東地區(qū)施行封禁政策。但清政府的封禁政策并未能阻止為生活所迫的華北大批漢族農(nóng)民流入吉林省中部一帶，并向北、向東、向西擴展。
1803年（嘉慶八年）清政府廢止禁令。
1878年（光緒四年）吉林設置墾務局，大事墾殖，經(jīng)濟面貌大為改觀，并逐步形成東部的農(nóng)林地區(qū)，中部的農(nóng)業(yè)地區(qū)和西部農(nóng)牧地區(qū)的差異特點。
1907年，正式建吉林行省，清政府完全處于內(nèi)外交困、風雨飄搖、惶惶不可終日之中。光緒帝欲憑借改革地方政治來挽救垂危的統(tǒng)治。他首先發(fā)布諭旨：裁撤東北三將軍，設立奉天（今遼寧）、吉林、黑龍江三��；改盛京將軍為東三省總督。吉林省正式建制，稱吉林行省，設吉林巡撫（吉林省第一任巡撫為顧肇熙），省會設于吉林市。
1908年，吉林省組成巡撫衙門，吉林將軍、吉林分巡道隨之廢除，吉林巡撫成為吉林省最高民政長官，并兼理旗務。同年，吉林省仿照關內(nèi)行省之例，先后在省下置四路分巡兵備道。
1912年：吉林省作為南京臨時政府和22行省之一，區(qū)劃沿清舊制不變。2月12日，清朝末代皇帝愛新覺羅 溥儀下詔退位。268年的清朝統(tǒng)治與兩千多年的封建帝制宣告結(jié)束。4月15日，袁世凱下令各省督撫均改稱都督。陳昭常任吉林省都督。
1926年：中共北滿地委在吉林省建立長春支部。
1930年：于和龍縣藥水洞成立東北地區(qū)第一個農(nóng)村蘇維埃政權。
1931年“九·一八”事變前，邊界狀況是：西界奉天，北界黑龍江，南至圖們江外韓國，東界蘇聯(lián)。
二十世紀初，東北成為俄、日帝國主義進行殖民擴張的角逐之地。在“五四”運動的推動和后來“五卅”運動的影響下，吉林大地不斷掀起反帝愛國斗爭風潮。民族工商業(yè)有所發(fā)展，出現(xiàn)了更多具有近代規(guī)模的城市。
1931年9月18日，日本帝國主義悍然發(fā)動“九一八事變”，侵占了中國東北，吉林淪為日本的殖民地。1932年3月9日，偽滿洲國傀儡政權正式建立，以溥儀為執(zhí)政，年號“大同”，定都“新京”（今長春市）。1934年，日本改“滿洲國”為“滿洲帝國”，改“執(zhí)政”為“皇帝”，改年號“大同”為“康德”。1945年8月15日，日本宣布無條件投降，8月18日，溥儀在通化宣布退位，偽滿洲國滅亡。
1931年9月19日，日軍占領長春、四平等地。21日，吉林城淪陷。吉林省代主席、東北邊防軍副司令長官公署參謀長熙洽降日。11月12日，吉林省抗日政府在賓縣成立，誠允任代理主席。
1945年8月8日，蘇聯(lián)對日宣戰(zhàn)。9日零時，蘇軍向日本關東軍發(fā)動全面進攻。8月15日，日本天皇宣布無條件投降，吉林光復。
1945年10月25日，中共中央東北局決定在長春市成立吉合區(qū)黨委。同時成立吉合區(qū)行政委員會，主任委員周保中。轄區(qū)包括吉林、合江以及松江之珠河以東地區(qū)。這是吉林省建立的第一個省級人民政權。同年11月10日，中共中央東北局決定撤銷吉合區(qū)黨政軍機構(gòu)，成立中共吉林省工作委員會。同年12月27日至30日，在永吉縣岔路河鎮(zhèn)召開吉林省人民代表會議，出席會議的正式代表55人，列席代表9人。
吉林省政府成立后，其轄區(qū)、省會駐地、工作機構(gòu)、派出機構(gòu)等，幾經(jīng)變動。吉林省政府成立時，省屬市縣已由1945年11月10日中共吉林省工委成立時轄屬的3市23縣，調(diào)整為轄長春、吉林2市和長春、榆樹、德惠、九臺、通陽、永吉、蛟河、舒蘭、磐石、樺甸、敦化、延吉、和龍、汪清、琿春、安圖等16縣，至1946年5月下旬部分市、縣被國民黨軍占領之前，均已成立了市、縣政府，轄區(qū)人口650余萬人。
1945年，抗日戰(zhàn)爭勝利，國民黨政府把東北劃成9省，吉林省領長春、吉林市2市和永吉、榆樹等18縣1旗。
1945年11月25日，中共永吉地委征得駐吉蘇軍同意，成立吉林市民主政府，至1946年5月28日隨軍撤出，吉林市被國民黨軍隊占領。1948年3月9日吉林市解放，復建吉林市政府。
1945年12月27日，吉林省政府在永吉縣正式成立，周保中任主席。
1945年8月，日本戰(zhàn)敗投降，國民黨成立“吉林地方治安維持會”。11月，在中共組織下成立吉林省政府，省會設在吉林市。
1945年8月15日，日本戰(zhàn)敗投降，民國政府劃分原東三省為九省，吉林省領長吉2市和永吉、榆樹等18縣1旗，省會設在吉林市。同年11月，在中共組織下成立吉林省政府。
1946年5月，共產(chǎn)黨軍隊從吉林市撤出，國民黨在此成立了吉林省政府。
1948年3月9日，中共占領吉林市。3月10日，中共吉林省政府遷至吉林市。
1948年10月19日駐長春國民黨守軍分別起義，投降，長春解放實現(xiàn)吉林全境解放。
1949年4月21日，長春市政府由東北行政委員會直屬改由吉林省政府直屬，東北劃分為6省。
新中國建立初期，吉林省轄2個市、2個專區(qū)、 1旗、22個縣和1個工業(yè)特區(qū)。
1954年，東北行政區(qū)劃調(diào)整，將原黑龍江省的7個縣劃歸吉林省，與原屬吉林的乾安縣共同組建白城專區(qū)；將原遼東省的1市9縣劃歸吉林省，設立通化專區(qū)；將原遼東省的遼源市、西安縣、東豐縣和原遼西省的四平市、雙遼縣、梨樹縣劃歸吉林省管轄。東北6省改為4省，吉林省與黑龍江省、遼寧省以兩省新劃歸吉林省的市、縣界線為省界，與朝鮮、蘇聯(lián)國界仍舊。
1954年9月27日，長春直轄市改為省轄，省會遷往長春。
1969年，內(nèi)蒙古自治區(qū)的哲里木盟和呼倫貝爾盟的1縣1旗劃歸吉林省，1979年又劃歸內(nèi)蒙古自治區(qū)。從此，吉林省行政區(qū)劃延續(xù)至今。
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